Etiqueta canonical

En la mayoría de las webs, el mismo contenido es accesible desde más de una dirección sin que nadie repare en ello. Con www delante y sin él. Con https y con http. Con barra al final y sin ella. Solo con esas 3 decisiones, una página se convierte en 8 direcciones distintas que muestran todas el mismo texto.

Al visitante le da igual; a un buscador, no. Tiene que decidir cuál de esas direcciones incorpora a su índice y valora. Si toma la decisión por su cuenta, el prestigio que la página ha acumulado puede repartirse entre varias variantes — y cada una de ellas queda entonces peor de lo que la página realmente es.

La etiqueta canonical es la línea con la que usted se adelanta a esa decisión. Va en la cabecera del código fuente y nombra la dirección completa que debe regir. Importante: Google trata este dato expresamente como una indicación, no como una instrucción. Si otras señales la contradicen — enlaces internos, redirecciones, el directorio de direcciones —, el buscador puede decidir otra cosa.

La indicación se necesita sobre todo en tres situaciones. Con añadidos en la dirección, por ejemplo marcas de campaña procedentes de un boletín o números de sesión, que hacen aparecer la misma página bajo direcciones siempre nuevas. En páginas de filtro y de ordenación de directorios y tiendas. Y en textos que están deliberadamente en dos sitios, por ejemplo en un blog y en un resumen temático.

Mal puesta, esa misma línea causa un daño considerable, y además en silencio. Si todas las páginas de una web apuntan a la portada — un error que algunos sistemas traen de fábrica —, la web declara copias a sus propias páginas interiores y se quita así la visibilidad para todo lo que no sea la portada. De eso no se ve nada: las páginas cargan con normalidad, solo que ya no llega ningún visitante.

Igual de extendida está la confusión con una redirección. Una redirección permanente envía al visitante realmente a otra dirección; aterriza allí y la antigua deja de ser accesible. La etiqueta canonical deja ambas direcciones accesibles y solo dice cuál debe contarse. Si un contenido se ha mudado de verdad, lo que corresponde es la redirección, no la indicación — de lo contrario acaba apareciendo un error 404 o una señal contradictoria.

En las webs multilingües se añade una regla que se incumple a menudo: cada versión idiomática es una página propia y apunta a sí misma, no a la versión en el idioma de origen. Quien canoniza todos los idiomas hacia uno solo saca del índice todas las traducciones. La correspondencia entre las versiones idiomáticas se establece mediante otro dato y no sustituye a la autorreferencia.

Comprobarlo no cuesta esfuerzo, pero no se hace en el archivo: cuenta lo que se sirve. Nosotros descargamos cada dirección por separado y leemos qué dirección canónica figura realmente en el resultado — y en Google Search Console figura al lado qué dirección ha elegido el propio Google. Si ambas difieren, ese es el hallazgo que hay que corregir primero.